В четверг матчем за Кубок Открытия между ЦСКА и «Металлургом» стартует 15-й чемпионат КХЛ. О том, какие команды являются фаворитами сезона, кто — главные звезды первенства, а также об особенностях соревнования — в материале «РБК Спорт» Читайте нас в Новости 
Александр Радулов (справа) — одна из главных звезд предстоящего чемпионата КХЛ
Кто фаворит
Фаворитами от Запада являются действующий чемпион ЦСКА и СКА. Именно эти команды выходили в финал Западной конференции в четырех последних розыгрышах плей-офф.
От Востока наилучшие шансы на финал у «Ак Барса». Команда провела отличную работу по комплектованию состава, в Казани сделали ставку на опыт и мастерство. Главным тренером стал Олег Знарок, который выиграл три Кубка Гагарина, золото чемпионата мира и Олимпиады. Кстати, в случае победы в чемпионате Знарок обойдет Зинэтулу Билялетдинова и станет самым титулованным тренером КХЛ — единственным четырехкратным обладателем Кубка Гагарина.
В состав «Ак Барса» приглашены лучший бомбардир трех последних чемпионатов КХЛ Вадим Шипачев, двукратный обладатель Кубка Стэнли Вячеслав Войнов, известный нападающий, вернувшийся из НХЛ Александр Радулов и другие. По именам казанцы на данный момент имеют сильнейший состав в лиге.
Не стоит сбрасывать со счетов и «Металлург». В прошлом сезоне команда играла в финале, а летом сумела сохранить состав, который остановился в одной победе от золотых медалей.
За кем следить
За звездами «Ак Барс», уже упомянутыми Войновым, Шипачевым и Радуловым.
Еще один громкий возвращенец из-за океана — Дмитрий Яшкин, назначенный капитаном СКА. Ранее он выступал в КХЛ в течение двух сезонов за «Динамо». В 2020 году чешский форвард стал вторым снайпером чемпионата, в 2021 году — первым.
Но в тех сезонах партнером Яшкина был лучший плеймейкер лиги Шипачев. В составе СКА собраны отличные игроки, но центрального нападающего уровня Шипачева, пожалуй, нет. Поэтому проявить свои снайперские качества в Санкт-Петербурге Яшкину будет сложнее.
В «Авангард» из «Лос-Анджелеса» перешел нападающий Владимир Ткачев. Он стал лучшим бомбардиром предсезонных матчей, набрав 13 (четыре года и девять передач) очков.
Есть в клубах КХЛ несколько интересных легионеров. Лишившийся первой тройки атаки «Салават Юлаев» пригласил вместо финнов американца и канадца Александра Хмелевского и Джоша Хо-Санга. «Магнитка» смогла сохранить канадцев Брендана Лайпсика и Филиппа Майе, которые блистали в прошлом плей-офф и помогли команде выйти в финал.
Стоит обратить внимание на связку из «Авангарда» Корбэн Найт (Канада) и Рид Буше (США). Первый стал третьим бомбардиром прошлого чемпионата, а второй вернулся в омскую команду спустя сезон. В 2021 году Буше вместе с «Авангардом» выиграл чемпионство и стал лучшим бомбардиром команды.
Главная особенность
В КХЛ резко сократилось количество сильных легионеров, подсчитал «РБК Спорт». Общее число иностранцев по сравнению с прошлым сезоном уменьшилось почти вдвое — на 137 человек. Если говорить о представителях ведущих хоккейных стран, то канадцев, американцев, чехов, финнов и шведов стало меньше на 100 человек.
- Канада — минус 10 игроков;
- США — плюс 1;
- Чехия — минус 16;
- Финляндия — минус 41;
- Швеция — минус 34.
В клубах КХЛ сезон начнут:
- Канада — 44 игрока;
- США — 15;
- Швеция — 5;
- Чехия — 4;
- Финляндия — 1.
Такой отток иностранцев, а также качество оставшихся понизят уровень предстоящего чемпионата, считают эксперты.
«Когда вакансии легионеров в КХЛ занимают японец, мексиканец и сын <…> уроженца Ямайки (речь о форвардах «Торпедо», «Куньлуня» и «Салавата Юлаева» Ю Сато, Кристиане Афанасьеве и Джоше Хо-Сэнге. — РБК) — просто смешно говорить о том, повышают иностранцы уровень нашей лиги или нет. Теперь нам, видимо, следует ждать бразильца и эфиопа, — сказал «РБК Спорт» бывший главный тренер сборной России Владимир Плющев.
Если разделить 100 на 22 (число участников предстоящего чемпионата), получится, что каждый клуб КХЛ потерял по 4,5 игрока, большинство из которых были лидерами своих команд.
Мексиканец вместо Ковальчука. Почему в КХЛ упадет уровень хоккея Хоккей 
Кого ждем
На рынке свободных агентов остаются сильные игроки, которые, если решат играть в КХЛ, украсят лигу. Например, в середине августа Илья Ковальчук заявлял, что еще не принял решение о том, будет ли продолжать карьеру. «Пока много идей и переговоров. А когда будет решение, все об этом узнают», — сказал журналистам Ковальчук, который пропустил прошлый сезон, занимая пост менеджера сборной России по работе с игроками НХЛ.
В очередной раз стремится подписать контракт с клубом НХЛ еще один нападающий Никита Гусев. Ранее ему не удалось стабильно заиграть в «Нью-Джерси» и «Флориде». Перед прошлым сезоном он не получил соглашение за океаном и вернулся в СКА. Сейчас Гусев вновь пытается заключить контракт за океаном, а в случае неудачи будет играть в КХЛ.
Как изменился состав участников
КХЛ покинули «Йокерит» и рижское «Динамо». Представители этих клубов Яри Курри и Юрис Савицкис уже написали заявления о выходе из совета директоров лиги. 13 сентября пройдет собрание учредителей КХЛ, где будет выбран новый состав совета.
В 15-м сезоне примут участие 22 клуба. Это исторический минимум. Морозов заявлял «РБК Спорт», что пока у КХЛ есть один потенциальный вариант расширения — клуб из ОАЭ, который может вступить в лигу в 2023 году.
Кого из грандов может ждать неудача
«Авангард» скоро откроет новый стадион и вернется в Омск. Однако бороться за высокие места команде будет сложно. Да, клуб провел неплохую работу по комплектованию состава. Но это касается полевых игроков. Надежного вратаря у команды нет. А без него претендовать на что-то серьезное проблематично. Если команда не усилит последний рубеж по ходу сезона, то ее может ждать неудача. Тем более у «Авангарда» новый тренер — дебютант Дмитрий Рябыкин, ожидания от которого пока не совсем ясны.
У «Локомотива» схожая проблема — нет высококлассного голкипера. Плюс пока что в Ярославле отсутствуют легионеры, без которых добиться серьезных успехов можно только при наличии большого числа российских звезд, как в «Ак Барсе». У «Локомотива» хороший подбор игроков, много собственных воспитанников и опытный тренер. Но, чтобы бросить вызов ЦСКА и СКА, этого мало.
«Динамо» после несколько лет борьбы за высокие места будет решать иные задачи. Клуб из-за финансовых проблем отказался от ведущих игроков, включая своего многолетнего лидера и лучшего бомбардира КХЛ последних сезонов Шипачева, и серьезно омолодил состав. По словам главного тренера Кудашова, многие игроки в составе даже не имеют опыта игры в КХЛ. В этой связи попадание в плей-офф уже будет считаться успехом.